Dès le lycée, Jean Zay se passionne pour la politique. En 1928, au retour de son service militaire et à la veille d'une campagne électorale difficile pour les radicaux du Loiret, le jeune homme, adhérent du Parti Radical depuis 1925, ressuscite la section d'Orléans des Jeunesses Laïques et Républicaines. Cette organisation, très à gauche, jeune et ouverte, dont les membres sont socialistes et radicaux, restera pour lui une base militante de prédilection.

Encouragé par le député-maire d'Orléans Théophile Chollet, Jean Zay crée donc la section d'Orléans des JLR, avec des amis essentiellement radicaux : André Gimonnet, Jean Pujol, Jean Hémon. Le jeune président multiplie les interventions, les conférences, et les créations de sections dans le Loiret.

Elu en 1930 vice-président de la Fédération Nationale des JLR, il intervient dans d'autres départements. Pendant l'été 1930, il est délégué des JLR et de la Ligue des Droits de l'Homme, en Allemagne. Au retour, il donne à Orléans une conférence : "Aurons-nous la guerre ?". Union des Gauches et pacifisme sont les deux thèmes de prédilection des JLR.