C'est en 1851, dans la capitale d'un Royaume-Uni à l'apogée de sa puissance, que se tient la première exposition universelle. La date et le lieu ne sont pas indifférents : si l'on peut voir dans les foires médiévales et dans les expositions de produits industriels de la fin du XVIIIe siècle (ainsi celle qu'organise le Directoire au Champ-de-Mars en 1798 ) des précurseurs du genre, la construction du Crystal Palace de Londres marque à l'évidence un tournant par le changement d'échelle qu'elle manifeste. En ce milieu du XIXe siècle, l'Angleterre, berceau d'une révolution industrielle qui plonge ses racines dans les innovations techniques du siècle précédent, dispose en effet d'une confortable avance sur les pays du continent européen. Déjà forte du plus grand empire colonial, elle vient alors d'adopter en pionnière le principe du libre-échange tandis que la City londonienne est à la tête d'un gigantesque réseau d'assurances et de services bancaires. C'est cette conscience orgueilleuse d'une supériorité incontestable que l'immense cathédrale de verre, édifiée dans Hyde Park sur la suggestion du prince Albert, exprime au premier chef. Mais elle est inséparable, comme toute la seconde moitié du XIXe siècle, du climat général d'optimisme et de confiance dans l'avenir qui caractérise alors les puissances européennes.

Fabrice Lascar

Bibliographie sommaire

AIMONE (Linda), OLMO (Carlo), Les Expositions universelles 1851-1900, Belin, 1993.

BENJAMIN ( Walter), Paris capitale du XIXe siècle, Cerf, 1989.

CORBIN (Alain) (dir.), L'Avènement des loisirs 1850-1960, Flammarion, réed.coll. " Champs ", 2001.

ORY (Pascal), Les Expositions universelles de Paris, Ramsay, 1982. id,. L'Exposition universelle de 1889, Bruxelles, Complexe, 1989.

PINOT DE VILLECHENON (Florence), Fêtes géantes. Les expositions universelles, pour quoi faire ?, Autrement, 2000.

Les expositions de la seconde moitié du XIXe siècle sont encore universelles parce qu'elles accueillent des productions du monde entier. Elles donnent à voir la suprématie européenne sur le monde, à l'heure du grand partage colonial, en même temps qu'elles suscitent entre les participants une émulation pacifique.

Fabrice Lascar