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Un film de Jean Renoir (1955), scénario d’André-Paul Antoine et Jean Renoir, avec Jean Gabin (Danglard), Françoise Arnoul (Nini), Maria Félix (la Belle Abbesse), Gianni Esposito (le prince Alexandre), Jean-Roger Caussimon (le baron Walter), Philippe Clay (Casimir).
1 h 37 min

Cabarets, danses et chansons, artistes de music-hall... Jean Renoir professe son amour du spectacle et fait revivre le Paris du début du siècle dans une évocation musicale légère et rythmée de la naissance du Moulin-Rouge et de la renaissance du cancan.

Danglard est le gérant d’un cabaret, le Paravent chinois, où se produit une danseuse, la Belle Abbesse, qui est aussi sa maîtresse – une maîtresse qu’il dispute à son financier, le baron Walter. Séduit par une jeune blanchisseuse, Nini, qu’il voit danser à la Reine-Blanche, son intuition le pousse à fonder un nouveau cabaret, le Moulin-Rouge, pour y remettre à l’honneur le cancan. Il convainc le baron Walter de le suivre dans l’aventure, mais les jalousies amoureuses ont bientôt raison du projet : Abbesse et Nini se crêpent le chignon tandis que l’amant de Nini s’en prend physiquement à Danglard. L’amour désespéré que voue un jeune prince à Nini sauve néanmoins le Moulin-Rouge et la première est un événement qui attire le Tout-Paris. Mais encore une fois la jalousie amoureuse manque de tout détruire : Nini ne supporte pas de voir une jeune chanteuse la supplanter dans le cœur de Danglard et menace de tout abandonner. La jeune danseuse vedette se ravise cependant et le french cancan ravit la foule autant que ses interprètes.

Après le Carrosse d’or, qui évoquait le monde du théâtre, Jean Renoir, de retour en France, consacre un film au monde du cabaret en s’inspirant avec beaucoup de liberté de la biographie du fondateur du Moulin-Rouge. Le film s’attache à faire revivre la vie des cabarets de l’époque et évoque la renaissance d’une danse du XIX^e siècle qui devient plus coquine, plus normée, et gagnera encore en célébrité après qu’un certain Toulouse-Lautrec l’aura croquée.
S’il s’agit de la quatrième collaboration entre Renoir et Jean Gabin, le réalisateur s’essaye pour la première fois à la comédie musicale et s’entoure de nombreux artistes de son temps, comme Cora Vaucaire, Édith Piaf, Patachou ou encore Philippe Clay.

Le film est enfin célèbre pour la chanson qu’il fait découvrir : La Complainte de la butte, écrite par Jean Renoir sur une musique de Georges Van Parys, interprétée par Cora Vaucaire.