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Un film américain de Jacques Tourneur (Cat People, 1942, noir et blanc).

Scénario : DeWitt Bodeen
Photographie : Nicholas Musuraca
Musique : Roy Webb
Production : RKO Radio Film
Avec : Simone Simon (Irena Dubrovna), Kent Smith (Oliver Reed), Tom Conway (Dr Judd), Jane Randolph (Alice Moore), Jack Holt (Commodore), Alan Napier (Carver), Elizabeth Dunne (Miss Plunkett), Elizabeth Russel (la femme-panthère).
Durée : 1 h 22 min

Devant la cage aux fauves du Jardin zoologique, Oliver, un architecte naval, rencontre Irena, jeune émigrée serbe, alors qu’elle dessine une panthère noire. Ils tombent amoureux l’un de l’autre et se marient. Mais Irena s’avère hantée par une vieille légende selon laquelle, dans son village natal, les habitants auraient été ravis par le Mal : les femmes auraient alors le pouvoir étrange de se transformer en un dangereux léopard lorsqu’elles embrassent leur amoureux. Ainsi, Irena se refuse à Oliver. Celui-ci cherche l’aide d’un psychiatre, le Dr Judd, qui va hypnotiser la jeune femme. Toutefois, celle-ci ne poursuivra pas la cure. Oliver se confie à sa collègue, Alice. Mais comme sa femme et lui deviennent de plus en plus étrangers l’un à l’autre, Oliver se rapproche d’Alice, sa collègue et confidente, laquelle lui avoue qu’elle l’aime en secret. Lorsqu’Irena s’en rend compte, elle suit à deux reprises Alice ; à chaque fois, celle-ci sent la présence d’une panthère qui l’effraie. La seconde fois, elle alerte le Dr Judd en lui montrant son peignoir en lambeaux après une attaque à la piscine. Le psychiatre semble convaincre Irena de se débarrasser de ses hantises. Mais lorsqu’elle rentre à la maison, Oliver lui annonce qu’il la quitte pour Alice. Ils l’attendent en vain pour faire annuler le mariage, en compagnie du Dr Judd. Alice et Oliver se retrouvent ensuite à leur bureau, où la panthère vient les attaquer mais s’enfuit, effrayée par un signe de croix. De retour chez elle, Irena retrouve le psychiatre qui l’attendait et l’embrasse. Elle se transforme alors en panthère et le tue ; mais, blessée, elle se traine au Jardin zoologique et y meurt en délivrant une panthère.

En juin 1942, la compagnie RKO, reprise par Peter Rathvon et Charles Koerner, lance une nouvelle stratégie de films B. Nouvellement recruté, le scénariste Val Lewton, auparavant collègue de David O. Selznick, constitue autour de lui une nouvelle équipe. La production commence par Cat People, qui sera un grand succès, puis deux autres films fantastiques de Jacques Tourneur, Vaudou (I Walked with a Zombie, 1943) et L’Homme léopard (1943). Ces productions seront l’âge d’or de la RKO. Mais surtout, Tourneur impose un nouveau style : les films fantastiques, désormais bien distincts des films d’épouvante antérieurs, où les vampires et les monstres étaient abondants à l’écran. Le fantastique, lui, se définit plutôt par la prégnance d’un sentiment du danger, lequel reste le plus souvent hors champ. Dans Cat People, Tourneur joue surtout sur les bruits et les lumières pour suggérer la transformation effrayante de son héroïne. C’est aussi le plus grand rôle de Simone Simon. Un remake nettement moins convaincant fut proposé par Paul Schrader avec Nastassja Kinski en 1984.
Par la suite, Jacques Tourneur réalise de nombreux films fantastiques comme Angoisse (Experiment Perilous, 1944) ou Rendez-vous avec la peur (Night of the Demon, 1957), des westerns (Wichita, 1955), et des films noirs dont l’important La Griffe du passé (Out of the Past, 1947), avec Robert Mitchum, Kirk Douglas et Jane Greer. On retrouve dans Cat People, au sein même du genre « fantastique », la problématique du film noir : la femme fatale, les hommes inexorablement attirés par elle, le secret qu’elle détient. Ce dernier thème du secret effrayant qui touche à un passé enfoui est typique de Tourneur ; par là, son œuvre se prête de manière féconde à des interprétations psychanalytiques.