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Il existe peu de mythes aussi troublants que celui de Faust et le pacte avec le diable témoigne toujours d’une belle vitalité dans les textes et sur les écrans. Le véritable Faust a vécu au XVI^e siècle et a d’abord inspiré un texte, l’Historia von D. Johann Fausten, qui paraît à Frankfort en 1587 et dont la traduction anglaise sert de base à la tragédie de Christopher Marlowe, Doctor Faustus.
Que sait-on de ce Faust historique ? Il a certainement voulu être un savant reconnu, et a pu intégrer des cercles d’humanistes, tout en étant magicien, deux activités loin d’être incompatibles entre elles au XVI^e siècle. Considéré comme un hérétique par les catholiques comme par les protestants, il aurait fait, d’après la légende, un « pacte avec le diable ». Il connaît une mort tragique et la croyance populaire accuse le diable lui-même de ce meurtre.