Étudier les décolonisations africaines à partir de leurs acteurs présente plusieurs intérêts. D’abord, celui de montrer que la décolonisation ne fut pas un processus mécanique, sorte de marche inéluctable vers l’émancipation selon une ligne écrite à l’avance. Ensuite, celui de décentrer le regard en montrant que tout ne fut pas décidé ou conduit depuis la métropole. Il s’agit également de suggérer la diversité des trajectoires individuelles et des stratégies politiques ainsi que la variété des processus d’émancipation. Enfin, un des intérêts est d’inscrire la décolonisation dans un temps plus long, celui d’une vie, des combats initiaux aux difficiles réalités des lendemains des indépendances.

Si elle permet d’éviter toute dépersonnalisation de l’histoire, la prise en compte des acteurs individuels présente un écueil inverse : celui, justement, de la personnalisation excessive, et de la glorification de ces « héros de l’indépendance ». Dans les jeunes États nés de la décolonisation, l’idée nationale se cristallise autour des personnalités qui ont conduit le pays à l’indépendance et dont beaucoup se considèrent comme les héritiers des héros d’antan. Le risque est alors d’adopter le point de vue de ces autres « vainqueurs », qui ont pu être tentés d’asseoir leur autorité de chefs d’État à la faveur de leur rôle dans l’émancipation de leur peuple. On se gardera donc de verser dans la légende.

Il convient d’inscrire chaque parcours individuel dans un processus collectif : celui du rapport entre métropole et colonies. On pourra à cet égard croiser la rubrique « Acteurs » avec tel ou tel autre thème, par exemple en éclairant le parcours d’Houphouët-Boigny par le projet de Communauté franco-africaine entre 1958 et 1960. À l’inverse, on peut approfondir une problématique en s’appuyant sur une figure : la contestation du système colonial à travers la figure de Nkrumah ou le néocolonialisme à travers celle de Félix Houphouët-Boigny.
On pourra aussi naviguer au sein de la rubrique afin de rechercher points communs et différences entre les grandes figures et déterminer en quoi elles sont représentatives du processus de décolonisation de tel ou tel empire.