Alors que c’est en Europe que se sont cristallisés les affrontements de la guerre froide, c’est aussi en Europe que les tensions s’apaisent progressivement. En 1975, les accords d’Helsinki reconnaissent les frontières issues de la guerre et au début des années 1970, le chancelier allemand Willy Brandt lance l’Ostpolitik pour renouer le dialogue avec l’Est. Dans le même temps, au sein des démocraties populaires, les régimes communistes doivent faire face à la contestation croissante d’une partie de la population. À la fin des années 1980, l’affaiblissement de l’URSS permet aux peuples d’Europe de l’Est de s’affranchir de la domination soviétique. En moins de six mois, des systèmes politiques qui semblaient inébranlables s’écroulent.