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Les administrations publiques (APU) sont classées traditionnellement en quatre catégories : l’État, les collectivités territoriales, les organismes de protection sociale – c’est-à-dire la Sécurité sociale (assurance maladie obligatoire, régimes obligatoires de retraite, prestations familiales, accidents du travail et maladie professionnelles) et l’assurance-chômage – et une quatrième catégorie, plus diffuse (les Organismes divers d’administration centrale – ODAC), qui regroupe notamment certaines entreprises publiques.

Chaque année, ces administrations publiques perçoivent des ressources (impôts et taxes, et autres recettes non fiscales) et payent des dépenses pour la collectivité (salaires, fournitures, prestations...). Lorsque ces dépenses sont supérieures aux recettes, un déficit est constaté. Pour financer ce déficit, les administrations publiques doivent s’endetter. Concrètement, elles se trouvent dans ce cas dans la même situation qu’un ménage qui serait contraint d’emprunter, ses ressources étant inférieures à ses dépenses.
Toutefois, à la différence d’un ménage, les administrations publiques n’empruntent généralement pas auprès d’une banque, mais émettent des titres, essentiellement des obligations, sur les marchés. Elles s’engagent à rembourser ces obligations, en payant des intérêts, à une date future. Si les administrations publiques sont en déficit pendant plusieurs années, leur dette augmente.
Graphique

La documentation française

Capacité (+) ou besoin (-) de financement des administrations publiques⁽¹⁾ de 1974 à 2011
(en milliards d'euros)

Source : Comptes nationaux - base 2005, Insee.

(1) Total des postes de l'État, des ODAC, des APUL et des Administrations de Sécurité sociale.

Les administrations publiques connaissent un besoin de financement de façon ininterrompue depuis 1975. Même durant les périodes de forte croissance (1988-1990 ou 1999-2001), le solde des administrations publiques est resté loin de l’équilibre. Les périodes de crise 2002-2003 et 2007-20110 sont marquées par une forte aggravation du déficit.
En 2011, le déficit des administrations publiques au sens de Maastricht s’élève à 103,9 milliards d’euros. Au cours de cette année, il diminue de 33,5 milliards d’euros par rapport à 2010 (il est passé de - 137,4 à - 103,9 milliards d'euros)..

Insee - Comptes nationaux - Finances publiques - Comptes des administrations publiques

Pour financer l'acquisition d'un bien (logement, automobile, bien d'équipement,...) un agent économique peut recourir au crédit c'est-à-dire qu'il emprunte une somme auprès d'un autre agent (une banque par exemple).
Le crédit est la somme d'argent prêtée par le créditeur (qui détient une créance) à l'emprunteur (qui a une dette).