Voyage avec les mots

Protéger, c’est un mot qui évoque à la fois la bienveillance et la puissance. En effet, pour « protéger quelqu’un ou quelque chose », d’abord il faut en avoir le pouvoir, celui de s’interposer devant le danger : on fait rempart de sa force, ou de sa simple persuasion. Et la plupart du temps, on s’y prend à l’avance, on empêche que quelque chose n’arrive, mais parfois l’agression a déjà eu lieu, on se précipite pour défendre, pour porter secours, on est encore en train de protéger quelqu’un.

Et cette idée, elle est parfois abstraite : ce qu’on appelle « la protection sociale », c’est un dispositif d’indemnisation qui permet de vous mettre à l’abri de la maladie ou du chômage.

Et puis protéger, c’est aussi faire en sorte que quelque chose puisse se développer en paix : le souverain éclairé par exemple, dont on dit que c’est un « protecteur des lettres et des arts », c’est celui qui donne aux artistes le moyen de créer à l’abri du souci.

Il peut arriver que le verbe désigne un rapport un peu privilégié, voire injuste : celui qui est « protégé » est aidé en haut lieu, il est recommandé, parfois même « pistonné », comme on dit de façon tout à fait familière.

Mais le participe passé du verbe protéger est devenu un nom commun qui a un sens tout à fait positif : « un protégé » ou « une protégée », c’est le jeune homme ou la jeune fille qui est épaulée par un aîné qui a de l’expérience, des relations peut-être, et c’est alors le « poulain », celui qui représente la génération montante, qu’on va guider, pousser, mettre sur les rails et, bien sûr, c’est ce dernier sens que d’autres langues ont emprunté au français.