Voyage avec les mots

L’Antiquité est une notion historique dont les contours ont varié selon les époques où on l’a considérée. Et le sens du mot a changé aussi bien par rapport au temps que par rapport à l’espace.

En ce qui concerne les pays considérés, on a quand même une constante : la Grèce et Rome, qui restent toujours au centre de cette idée. Il vient s’y agréger d’autres pays, en fonction des intérêts et des connaissances : d’abord l’Égypte, celle des pharaons, et puis la plupart des civilisations méditerranéennes qui nous ont laissé des traces.

Donc, on arrive au début de ce qu’on appelle l’histoire, avec ce que l’on suppose être l’invention de l’agriculture, en Mésopotamie, et l’invention de l’écriture chez les Sumériens.

Et l’Asie alors ? Elle échappe à cette notion : si l’on pense à la Chine, à l’Asie du Sud-Est, au Japon, on ne les range pas dans cette catégorie parce que les Occidentaux ne s’intéressent à l’histoire asiatique qu’assez tardivement. Et probablement parce que l’Asie ancienne n’est pas sentie comme l’ancêtre de l’Europe : trop lointaine, trop étrangère.

Si les origines de cette période qu’on appelle l’Antiquité sont floues, on semble être plus d’accord pour savoir quand elle se termine : la période de la décadence de l’Empire romain et de l’installation des Barbares sur son sol est souvent considérée comme une Antiquité tardive. Et, à partir de 476, c’est-à-dire de la déposition du dernier empereur, Romulus Augustule, on passe définitivement à une autre période.

Mais le mot a une histoire. Même si on trouve les Anciens comme terme mentionné en ancien français, pour désigner les auteurs latins ou grecs, cette idée d’Antiquité pour désigner une période historique naît au XVI^e siècle, avec la Renaissance. L’Antiquité apparaît alors comme une époque bien sûr, mais tout autant comme une référence : un regard historique qui passe au-dessus du Moyen Âge, jugé obscur et barbare, et se pose sur une période qui va fonctionner comme un modèle.