Voyage avec les mots

Qu’est-ce que la préhistoire ? Le mot lui-même semble nous guider, et en le décomposant (pré – histoire), on a bien cette idée qu’il s’agit de la période qui précède l’histoire.

L’étude de la préhistoire est née au XIX^e siècle et a pris un essor considérable au XX^e.

Certains résultats de cette discipline ont rencontré un succès tel que tout un folklore a pu se développer et on s’est retrouvé avec un paysage fantaisiste ordonné autour de quelques stéréotypes : l’homme des cavernes, personnage hirsute et sympathique, avec deux accessoires obligés qui sont la peau de bête et la massue ; à quelle époque tout cela ? On n’en sait rien ! Comme si dans cet imaginaire populaire, la préhistoire n’était qu’un moment indéfini et sans évolution. Ah si, peut-être, on a « l’âge de pierre », une dénomination qui a appartenu à la langue scientifique, abandonnée aujourd’hui, et qui nous reste dans une langue un peu familière : « Oh, il vit encore à l’âge de pierre ! », c’est-à-dire il n’a ni ordinateur ni adresse électronique.

À côté de cette préhistoire de bande dessinée, on a celle qui intéresse la science, et cela commence avec l’apparition des premiers hommes pour se terminer à l’invention du travail des métaux et à celle de l’écriture.

On a quand même quelques grandes périodes : le Paléolithique, mot savant formé sur des racines grecques, c’est « l’âge de la pierre ancienne », et puis ensuite le Néolithique, la « pierre récente », qu’on a également nommé « l’âge de la pierre polie », et qui envisage le développement d’une vie sociale – premiers bourgs, premières poteries.